Iran is in diepe rouw na de bevestiging van de dood van zijn opperste leider, ayatollah Ali Khamenei. Hij kwam gisterochtend om het leven bij gerichte Amerikaanse en Israëlische luchtaanvallen. Het nieuws, dat uren eerder al door de Amerikaanse president Trump werd gemeld, is inmiddels officieel bekrachtigd door Iraanse staatsmedia.

De tragische gebeurtenis vond plaats in Khamenei's kantoor, dat volgens luchtbeelden volledig vernietigd is door de precisieaanval. Naast de 85-jarige geestelijk leider zelf, hebben de bombardementen ook het leven geëist van zijn dochter, schoonzoon en een kleinkind. Dit schokkende detail werd door persbureau Fars gemeld op basis van 'goed geïnformeerde bronnen binnen de residentie van de leider'.

Op de Iraanse staatstelevisie bracht een zichtbaar aangeslagen presentator, vechtend tegen de tranen, het droeve bericht. 'Zijne Eminentie Khamenei heeft de nectar van het martelaarschap gedronken en is toegetreden tot het hemelse koninkrijk', aldus de presentator. Persbureau Tasnim bevestigde eveneens dat 'de opperste leider van de Islamitische Revolutie van Iran als martelaar is gestorven'. Als gevolg van zijn overlijden is in het hele land een periode van veertig dagen nationale rouw afgekondigd, en krijgen burgers de komende week vrijaf. Staatspersbureau Irna meldde bovendien de dood van twee andere hooggeplaatste functionarissen: Ali Shamkhani, een van Khamenei's naaste adviseurs, en Mohammad Pakpour, de commandant van de Revolutionaire Garde.

De Iraanse Revolutionaire Garde heeft onmiddellijk gezworen wraak te nemen voor de dood van hun ayatollah. In een krachtige verklaring waarschuwde het eliteleger dat 'de moordenaars van de imam van de natie niet zullen ontkomen aan een harde, beslissende en afschrikwekkende straf'. Het 'verwoestende offensief' waarmee deze belofte zal worden ingelost, staat volgens de Garde op zeer korte termijn te beginnen. De Revolutionaire Garde roept, samen met het reguliere leger en de paramilitaire Basij-militie, op tot 'nationale eenheid en solidariteit' en verklaart 'resoluut interne en externe samenzweringen te bestrijden' en agressors 'met een afschrikwekkende en voorbeeldige reactie' te straffen.

Opmerkelijk genoeg gingen ondanks de officiële rouwverklaringen, al vroeg in de ochtend – rond 05.00 uur lokale tijd – beelden rond van feestvierende mensen in diverse Iraanse steden. Zowel in de hoofdstad Teheran als in Karaj, gelegen in het noorden van Iran, werden dansende burgers op straat gesignaleerd, die de dood van de opperste leider leken te vieren.

De onrust over het lot van Khamenei begon gisteravond al, toen urenlang geruchten de ronde deden. Rond 22.30 uur maakte de Amerikaanse president Donald Trump via zijn eigen socialemediaplatform Truth Social de dood van ayatollah Khamenei wereldkundig. Hij bestempelde de Iraanse opperleider als 'een van de kwaadaardigste mensen ooit'.

Trump benadrukte dat Khamenei 'onze inlichtingendiensten en geavanceerde volgsystemen niet kon ontwijken', en schreef de succesvolle operatie toe aan 'nauwkeurige samenwerking met Israël'. Hij stelde dat Khamenei en de andere omgekomen leiders nu 'niets meer konden uithalen'. De Amerikaanse president sprak van een 'kans' voor het Iraanse volk om 'hun land terug te winnen' en claimde dat 'veel leden van de Iraanse Revolutionaire Garde, het leger en andere veiligheids- en politiediensten niet langer willen vechten en immuniteit willen van de VS'. Tot slot kondigde Trump aan dat 'zware en gerichte bombardementen de hele week ononderbroken zullen doorgaan, zolang nodig is om het doel te bereiken'. Dit doel, zo schreef hij in hoofdletters, is 'vrede in het Midden-Oosten en in feite de hele wereld'.